13 февраля 1911 года в Ельце состоялось торжественное освящение Народного дома на улице Дворянской (ныне ул. Комсомольская, 83, здание МАУ «Драматический театр города Ельца «Бенефис»).
Народным домом в дореволюционной России называли общедоступное культурно-просветительское учреждение.
Существует мнение, что непосредственными предшественниками народных домов в России были народные дома Англии. В 1887 году в Англии возник новый тип народных домов – многофункциональных учреждений, предоставлявших вечернее образование для взрослых и внешкольное для детей. В Петербурге первый народный дом открылся в 1883 году.
Народные дома России XIX — начала XX века старались объединить все формы образовательной и досуговой деятельности. Организуя культурный досуг населения, они ставили перед собой задачу развивать внешкольное образование, бороться с неграмотностью, вести лекционную работу. Чаще всего в них размещались библиотека с читальней, театрально-лекционный зал со сценической площадкой, воскресная школа, вечерние классы для взрослых, хор, чайная, книготорговая лавка.
В 1901 году на обсуждение Елецкой Городской Думы был представлен доклад об устройстве Народного дома в память 40-летней годовщины со дня освобождения крестьян от крепостной зависимости. Инициатором постройки Народного дома выступил А.А. Стахович, состоявший тогда в должности Елецкого Уездного предводителя дворянства. После чего была избрана комиссия, которая обязалась предоставить место, составить сметы, организовать сбор средств и выполнить постройку дома по предложенному плану.
Однако строительство здания затянулось на целых 10 лет. Завершение постройки и большая часть работы были произведены при содействии Елецкого предводителя дворянства В.Г. Ветчинина, под руководством члена Земской Управы П.Н. Шуринова. И, наконец, 13 февраля 1911 года было совершено торжественное освящение Народного дома. Торжества были приурочены уже к 50-летию начала освободительных реформ Императора Александра II.
Сообщалось, что на торжественном открытии Народного дома собралось все елецкое городское общество. Среди почетных гостей были епископ Орловский и Севский Григорий, член Губернского Комитета попечительства о народной трезвости действительный статский советник С.Н. Савинов, управляющий Акцизными сборами действительный статский советник Подобед. Чин освящения совершил священник Николай Брянцев в сослужении отцов Бутягина и Преображенского.
Здание Народного дома имело огромную аудиторию, способную вместить до семисот человек, библиотеку-читальню, зал для вечерних и воскресных классов. Здесь было смонтировано редкое по тем временам электрическое освещение и водяное отопление.
В вечер открытия Народного дома, 13 февраля 1911 года, состоялось и открытие театра. Была поставлена комедия А.Н. Островского «Бедность не порок», исполненная любителями. Затем на его сцене все чаще стали ставить театральные спектакли, и вскоре появилась собственная труппа.
В 1913 году город отметил 75-летие Елецкого театра. В этот торжественный день в театре состоялась опера М.И. Глинки «Жизнь за царя». «Три сестры» А.П. Чехова и «Враги» М. Горького завершили эпоху дореволюционного театра.
Из газеты «Елецкий Дневник» №200 от 3 ноября 1913 г.:
«Новый театр. Труппа Меркулова все больше сыгрывается и дает все больше художественных впечатлений ельчанам. За последнее время особенно хорошо шла «Дама из кафешантана», где г. Травин был артистом, а не клоуном. Очень хорошо прошла «Кухня ведьмы» Ге. В дивертисменте с поразительным искусством декламировала г. Вольская. Сегодня идет «Цыганка Занда».
Из газеты «Елецкий дневник» №209 от 17 ноября 1913 г.:
«Народный дом…1-е народное чтение… священник о. Сергий Левин «О жизни святого Иоанна Дамаскина»
…М.П. Шувалов … пение хора под управлением И.М. Зизюкина и игрою оркестра 18-го Гусарского Нежинского полка под управлением г. Шофра…»
Во времена Октябрьской революции жизнь Народного дома и театра открыла новую страницу.
5 мая 1918 года перед зданием был установлен памятник к 100-летию со дня рождения Карла Маркса, а уже 6 мая, открывается Народный театр пьесой В.И.Немировича-Данченко «Цена жизни». В годы Великой Отечественной войны его бригады обслуживают воинские части, госпиталя, выезжают на фронт.
День Победы, 9 мая 1945 года, на сцене театра ознаменовался спектаклем по пьесе Масса и Червинского «Где-то в Москве» о лейтенанте, который возвращается с фронта в столицу и пытается разыскать медсестру, спасшую ему жизнь.
12 ноября 1948 года на основании приказа отдела искусств Орловской области Елецкий драматический театр закрывают. Здание бывшего Народного дома начинает работать как городской Дом культуры.
Здесь велась большая культурно-просветительская работа: действовали кружки художественной самодеятельности, проводились литературные вечера, выставки, лекции, читки. 21 июля 1959 года приказом Министерства культуры РСФСР театральный кружок при елецком Доме культуры был преобразован в Народный театр.
С декабря 1993 года в здании бывшего Народного дома зарегистрирован муниципальный драматический театр города Ельца «Бенефис», который сохраняет и возрождает русские театральные традиции по сей день.
