К.Паустовский назвал Елец – «бунинским городом». Редко какому городу посчастливилось быть запечатленным на страницах художественных произведений Ивана Бунина так, что даже сейчас узнаваемы его улицы и площади, храмы и мосты, косогоры и сады, многие живописные подробности.
Столь любимый им город первым увековечил память великого земляка. 4 июня 1988 года был открыт первый в стране музей И.А Бунина
Мысль о необходимости музея И.А.Бунина в Ельце впервые прозвучала на первой Всесоюзной конференции буниноведов 1968 года, проходившей в Елецком государственном педагогическом институте. Именно здесь с середины 50-х годов на факультете русского языка и литературы преподаватели Ф.Ф. Руднев, С.В. Краснова, П.А. Львов, С.А. Сионова и многие другие серьёзно изучали всё, что было связано с жизнью и творчеством Ивана Алексеевича в елецком крае. Однако воплотить идею в жизнь сразу не удалось.
В начале 80-х годов группа ельчан-энтузиастов, объединившись в клуб «Вече», под руководством кандидата филологических наук ЕГПИ Г.П.Климовой начала поиск дома, в котором гимназистом проживал Иван Алексеевич.
Было известно, что Бунин проживал в Ельце в период обучения в гимназии с августа 1881 по январь 1886 года, по четырём адресам. У мещанки Анны Осиповны Ростовцевой на улице Рождественской он прожил дольше всего, около трех лет.
Были найдены и исследованы архивные документы, изучены планы городской застройки и схемы кварталов прошлого века, тщательно проанализированы произведения писателя, в которых он описывает свою жизнь в Ельце, собраны воспоминания его современников и старожилов, относящихся к этому периоду времени. В результате данной кропотливой работы и был установлен дом, в котором в период с 1883 по 1886 годы жил Иван Алексеевич Бунин.
На первый взгляд, он представлял собой обычный деревянный дом прошлого столетия, утопающий в зелени сада. В нем было несколько небольших комнат. Во времена Бунина все они были проходные. Почти год велись реставрационные работы: перепланировка и капитальный ремонт.
Экспозицию музея создавали на основе связи творчества писателя с родным краем. Первоначальную концепцию «Реальность – литература – реальность» высоко оценил крупнейший буниновед А.К.Бабореко: «Это то, что нужно для научных и просветительских целей. Такой музей будет способствовать большому интересу к творчеству Бунина и к русской литературе вообще, так как у вас все основывается на конкретных фактах, связанных с жизнью края, а не на мертвых схемах, которые убивают живую мысль».
Приходя в музей, посетитель попадает в атмосферу мещанского быта XIX века.
Интерьер комнаты, которую он занимал, восстановлен таким, каким был при нём.
Фотографии писателя разных лет, его личные вещи, любимое охотничье ружьё, ксерокопия диплома Нобелевской премии, вызывают неизменный интерес и гордость великим соотечественником.
Постоянно пополняется витрина с книгами Ивана Алексеевича на иностранных языках. Все они присланы в дар музею посетителями из Японии, Китая, Англии, Германии, Голландии, Швеции, Франции, Румынии, Чехии, Польши, Болгарии, Южной Кореи.
На кухне, с настоящей действующей русской печью, можно посидеть на деревянных лавках вдоль стен, полюбоваться на походный самовар, вышитые рушники, рукомойник, прялки, угольные утюги, резные пасочницы и многие другие, вышедшие из обихода предметы быта XIX – начала XX века.
Впечатляет карта с маршрутами его путешествий и длинный список посещенных им городов, а звуки вальса «Дни нашей жизни» из граммофона в гостиной, навевают воспоминания о неспешной и размеренной жизни XIX столетия.
По единодушному мнению посетителей, организаторам музея удалось создать в его стенах какую-то особую атмосферу, когда невольно ловишь себя на мысли, что вот сейчас в одной из комнат встретишь мальчика с печальными глазами в форме гимназиста – Ваню Бунина.
В 2003 году музей И.А.Бунина стал лауреатом конкурса-премии в сфере туризма, гостеприимства и развлечений «Родимый край 2003» в номинации «Лучший музей» за сохранение традиций русской культуры. Эта награда – заслуженное признание огромной экскурсионной работы его сотрудников.
В 2020 году литературно-мемориальный музей И.А.Бунина удостоен «Звезды академика Дмитрия Сергеевича Лихачева», высшей награды Международного конкурса «Созвездие Талантов».
Свидетельством интереса к музею являются многочисленные отзывы посетителей. В четырёх книгах уже более 20 000 благодарностей создателям дома-музея.
«Спасибо огромное коллективу музея, вам удаётся сохранить дух и память Бунина, здесь просто окунаешься в его мир, и многое понимаешь впервые, и многое вспоминаешь заново… Благодаря Ивану Алексеевичу Елец той поры останется в человеческой памяти навсегда, и этот музей – очень важная часть Ельца!»
О.Шевелёва, редактор журнала «ТБО», Москва.
Экспозиции, собранные материалы бунинской эпохи, экскурсии, беседы, лекции, встречи с творческими людьми, вечера поэзии, литературные уроки, викторины, проводимые в музее, — все направлено на то, чтобы приблизить бунинское слово, пробудить интерес к личности и творчеству писателя, вызвать желание взять книгу Бунина и прочитать её.