Н.А.Семашко родился в селе Ливенском Елецкого уезда Орловской губернии. Бабушка была внучкой В.Г. Белинского, а его мать — сестрой известного марксиста Г.В. Плеханова. Возможно, поэтому вольнолюбивые идеи в той или иной форме запали в детское сознание Николая Александровича.

Елецкая классическая гимназия (ныне школа №1), в которой он учился, оставила у Семашко нелучшие воспоминания.

«Невыносимая атмосфера гимназической жизни легко делала из нас протестантов, — вспоминал Н.А. Семашко. – Желание узнать то, что запрещали преподаватели, развивалось в нас с каждым классом все сильнее и сильнее. С другой стороны, в 90-х гг. уже обозначился перелом от того уныния, которое охватило общество после разгрома «Народной воли». Появились уже признаки развития капитализма в России, а вместе с тем и роста рабочего класса и некоторого политического оживления. Это общественное настроение не прошло и мимо Елецкой гимназии».

Пытливый ум, лидерский характер, юношеское бунтарство принесли ему уже в гимназические годы «славу» политически неблагонадежного. В частности, в последнем классе он с товарищами организовал нелегальный кружок для саморазвития и чтения запрещённых книг. В этом кружке изучались труды В.Г.Белинского, Н.А.Добролюбова, Д.И.Писарева, Н.Г.Чернышевского. За чтением следовали бурные обсуждения. В конце концов, деятельность кружка была раскрыта. Н.А.Семашко должен был быть отчислен, как другие члены кружка, но педагогический совет, принимая во внимание его отличную успеваемость, незначительным большинством голосов решил оставить его в гимназии, правда, лишив золотой медали при выпуске.

Позже политическая деятельность помешала ему закончить Московский университет — Н.А. Семашко был арестован за подготовку массовой демонстрации студентов и рабочих.

После трех месяцев тюремного заключения он был выслан в Елец под гласный надзор полиции. Из воспоминаний Николая Александровича: «…Конечно, вся история со мной была печальным событием для семьи: крайне нуждавшиеся мать, братья и сестра ждали, что я скоро буду «доктором» и положу конец нашей бедности, и вдруг – «под гласный надзор полиции». Но все же моя старая слава искусного преподавателя помогла мне и здесь. Несмотря на мою «нелегальность», меня засыпали предложениями уроков, так что я выбирал более выгодные и таким образом помогал семье. Добрая моя мать вполне примирилась с положением. Но я уже вкусил в Москве от «древа познания» революционной работы…

Осмотревшись, я нашел, куда приложить энергию. В Ельце действовали тогда так называемые воскресные школы: группа учителей и учительниц по воскресеньям обучала грамоте, истории, географии желающих из жителей Ельца…  Некоторые приходили затем, чтобы получить самые необходимые знания, например, чтобы научиться подписать свою фамилию, написать прошение и т.д…

Но были и такие ученики (главным образом железнодорожные рабочие), которые желали получить в воскресной школе настоящие знания и даже знания политического характера…»

Итак, Н.А.Семашко знакомится с местными врачами и учителями В.А.Варгуниным, А.Н. Сафоновой, А.И. Архиповой, Ф.И. Кореневой, инженером А.И. Яшновым, которые помогли ему вновь основать марксистский кружок и развернуть социал-демократическую пропаганду среди ельчан.

Ельчане хорошо знают небольшой домик с мемориальной доской (ул. Профсоюзная, 1), где в 1896-1898 гг. жил политический ссыльный «государственный преступник, бунтовщик против царского величества» Н.А.Семашко.

Впоследствии Николай Александрович поддерживал связь со своими земляками. Уже будучи наркомом здравоохранения, Семашко не раз посещал наш город. В октябре 1924 и январе 1931 года Н.А. Семашко приезжал в Елец, знакомился с постановкой медицинского обслуживания в городе и уезде. В народном театре нарком выступал с докладом о международном и внутреннем положении России перед студентами рабфака и медицинской общественностью города.

Посетив медицинские учреждения в городе, он понял нужды медицинских коллективов, оказал содействие в строительстве городской и детской больниц. Из Москвы лично следил, как выполняются его указания по обеспечению больниц оборудованием, кадрами. Елецкая городская больница №1 носит имя нашего земляка, к 100-летию со дня рождения во дворе учреждения установлен памятник Н.А.Семашко скульптора Ю.Гришко.

В Елецком краеведческом музее хранится один из томов Большой медицинской энциклопедии с дарственной надписью самого Н.Семашко, к выходу которой он имеет непосредственное отношение: он явился инициатором ее издания, а также главным редактором энциклопедии.

30 лет своей жизни Н.А. Семашко посвятил преподавательской работе. Во всех анкетах на вопрос об основной профессии он неизменно отвечал – преподаватель. В течение 27 лет он заведовал кафедрой социальной гигиены 1-го Московского медицинского института. Возглавлял институт школьной гигиены Академии педагогических наук РСФСР (1945-1949), институт организации здравоохранения и истории медицины Академии медицинских наук СССР (1947-1949). Был инициатором создания Центральной медицинской библиотеки (1918), Дома ученых (1922) в Москве. Академик Академии медицинских наук СССР (1944) и Академии педагогических наук РСФСР (1945).

Заслуги Н.А. Семашко перед медициной весьма велики. Именно он был тем самым человеком, который сумел организовать первую в мире стройную систему государственного здравоохранения на огромной территории СССР. Во многом благодаря его работе здравоохранение вышло на качественно новый уровень, что позволило во много раз повысить уровень здоровья населения.