Во второй половине XVIII века наблюдается углубление общественного разделения труда, рост промышленности и ремесел и связанное с ними увеличение численности неземледельческого населения, усиливался спрос на сельскохозяйственное сырье и продукты, что открыло перед дворянством широкие возможности сбыта сельскохозяйственной продукции и сырья на внутренние и внешние рынки. В связи с этим, возросла потребность в деньгах, основным источником которых оставался труд крепостных крестьян.
Предпосылками для одного из самых масштабных крестьянских восстаний в отечественной истории стал перевод еще в 1721 году Петром I всего казачьего войска из попечения Коллегии Иностранных дел в прямое подчинение Военной коллегии, сначала утверждавшей, а впоследствии назначавшей войскового атамана. Территориально волнения начались изначально в Яицком казачьем войске. В течение всего XVIII века яицкие казаки теряли привилегии и вольности одну за другой. С этого момента стала выделяться так называемая старши́на, оплот правительства на Яике, так как ликвидация выборности не позволяла казакам сменить неугодного войскового атамана. Начиная с атамана Меркурьева, в 1730-е годы произошёл фактически полный раскол Яицкого казацкого войска на старшинскую и войсковую стороны.
Усугубило положение введённая царским указом 1754 года монополия на соль. Экономика этого войска была целиком построена на продаже рыбы и икры и соль для него была стратегическим продуктом. В 1763 году произошёл первый взрыв негодования и вплоть до восстания 1772 года казаки отправляли в Оренбург и Санкт-Петербург челобитные с жалобами и «зимовые станицы» (делегатов от войска). Из-за отказа казаков в 1769—1770 годах от отправки команд на усиление Терской линии и формирование Московского легиона, на Яик прибыла следственная комиссия во главе с генерал-майором Давыдовым и личным уполномоченным императрицы гвардии капитаном Дурново. Во время расследования в 1771 году яицкие казаки отказались отправиться в погоню за откочевавшими за пределы России калмыками. 16 декабря 1771 года Военная коллегия издала указ: «Оказавшихся во ослушании в наряде в поиск за бежавшими калмыками Войска Яицкого сотников и казаков тысяча девятьсот шестьдесят пять человек наряжать в отдалённые команды… без очереди по три раза, а главных возмутителей… всего сорока трёх человек казаков, наказав плетьми, обрезав бороды, отправить для написания в службу в полки Второй армии».
Результатом приговора стало Яицкое казачье восстание 1772 года, в ходе которого сменивший Давыдова генерал Траубенберг и войсковой атаман Тамбовцев были убиты. На подавление восстания были направлены войска под командованием генерала Ф. Ю. Фреймана. Восставшие потерпели поражение у реки Ембулатовки в июне 1772 года; в результате поражения казачьи круги были окончательно ликвидированы, в Яицком городке размещён гарнизон правительственных войск во главе с комендантом подполковником И. Д. Симоновым.
Экономическое положение в стране, ведущей одну войну за другой, было тяжёлым, галантный век требовал от дворян следовать последним модам и веяниям. Помещики увеличивали площадь посевов, возрастала барщина, доходившая до 4—6 дней в неделю, либо крестьяне и вовсе переводились на «месячину». Сами крестьяне стали ходовым товаром, их закладывали, меняли, порой проигрывали целыми деревнями. В довершении к этому последовал Указ Екатерины II от 22 августа 1767 года о запрещении крестьянам жаловаться на помещиков. В условиях полной безнаказанности и личной зависимости рабское положение крестьян усугублялось прихотями, капризами или настоящими преступлениями, творящимися в усадьбах, остававшихся без расследования и последствий.
На этом фоне стали все чаще появляется слухи о скорой вольности или о переходе всех крестьян в «казну», а также о чудесном спасение царе Петре III, которого убили жена и заговорщики. До появления на арене известного Е.И. Пугачева, на протяжении ряда лет «спасшимся Петром III» объявляли себя беглые солдаты, разорившиеся крестьяне или армянский купец.
Несмотря на то, что внутренняя готовность яицких казаков к восстанию была высокой, для выступления не хватало объединяющей идеи, стержня, который бы сплотил укрывшихся и затаившихся участников волнений 1772 года. И тут появляется Емельян Пугачев, донской казак, выдававший себя за спавшегося Петра и самый известный самозванец.
Емельян Пугачёв родился в станице Зимовейской Донской области (ныне Котельниковский район Волгоградской области). Год рождения Емельяна Пугачёва документально не установлен. В 1774 году Пугачёв в ходе показаний следователю Маврину в Яицком городке говорил: «от роду мне 32 года». Большинство историков всё же, сопоставляя различные вехи биографии Пугачёва с историческими событиями, пришли к выводу, что датой его рождения следует считать 1742 год. Участвовал в Семилетней войне 1756—1763 годов, в русско-турецкой войне, с 1763 по 1767 год Пугачёв проходил службу в своей станице.
Дальнейший жизненный путь Емельяна Пугачева запутан и полн домыслов и слухов. Пройдя путь от службы в офицерском звании хорунжего 2-й сотни до беглого донского казака, Пугачев добрался до яицких казаков, где и началась его история самозванства. Яицкие казаки, долгое время пользовавшиеся преимуществами удалённости от центра российского государства, в XVIII веке попали под давление петербургских властей, лишились большинства элементов самоуправления и выборности старшин и атаманов. С середины века войско прочно разделилось на две половины. «Старшинская» сторона воспользовалась выгодами, полученными ей в результате отмены выборности, и последовательно выступала проводником политики правительства. «Войсковая» сторона, составлявшая много большую часть Яицкого войска, неоднократно восставала против нововведений, требовала возвращения права лишать должностей неугодных ей старшин и атаманов и выбирать новых по усмотрению войска, а не петербургской Военной коллегии. Накапливавшиеся на протяжении долгих лет противоречия в январе 1772 года привели к открытому восстанию, на полгода мятежное войско вышло из-под контроля правительства.
Кратковременное появление Пугачёва в Яицком городке и Таловом Умёте в ноябре-декабре 1772 года наделало много шума среди яицких казаков. Слухи о появлении на Яике государя мгновенно распространились по всему войску, включая участников восстания 1772 года.
Взятие Оренбурга стало главной задачей восставших в связи с его значением как столицы огромного края. В случае успеха авторитет армии и самого лидера восстания значительно выросли бы, ведь взятие каждого нового городка способствовало беспрепятственному взятию следующих. Кроме того, немаловажным было захватить оренбургские склады вооружения. 14 октября Военная коллегия в Санкт-Петербурге получила донесения от оренбургского и казанского губернаторов о начавшемся восстании. Были отданы приказы о направлении к Оренбургу войск, но большая их часть могла прибыть лишь к январю 1774 года. Столь крупные успехи воодушевили пугачёвцев, заставили поверить в свои силы, большое впечатление победы оказали на крестьянство, казачество, усилив их приток в ряды повстанцев. В первых числах октября с приходом армии восставших под Оренбург Пугачёв отправил отряд казаков под командованием Д. Лысова на Самарскую укреплённую линию, в руки восставших перешли крепости на реке Самаре — Переволоцкая, Новосергиевская, Тоцкая, Сорочинская, в начале ноября — Бузулукская крепость.
Известия о начавшемся восстании и первые указы и манифесты «царя Петра Фёдоровича» дошли до селений Казанской губернии уже в конце сентября 1773 года. С начала октября по распоряжениям казанского губернатора Брандта начался набор служивых татар, башкир и мишарей в отряды, предназначенные для борьбы с мятежниками, но результаты набора оказались прямо противоположными ожидаемым. До лета 1775 года продолжались волнения в Воронежской губернии, в Тамбовском уезде и по рекам Хопру и Вороне. Волна крестьянских волнений распространилась на огромной территории и лишь с поимкой Пугачева понемногу стало утихать. Продолжали скрываться и тревожить поместья вооружённые отряды беглых крестьян и казаков вдоль всей Волги — у Нижнего Новгорода, Саратова, Пензы, Шацка, Елатьмы, Касимова, вынуждая только что вернувшихся в свои разорённые усадьбы помещиков снова спасаться бегством. В низовьях Волги, у Астрахани, действовали отряды «понизовой вольницы», называвшие себя «пугачами» для наведения пущего страха. Чтобы сбить волну мятежей, карательные отряды начали массовые казни. В каждой деревне, в каждом городке, принимавшем Пугачёва, на виселицы и «глаголи», с которых едва успели снять повешенных самозванцем офицеров, помещиков, судейских, стали вешать вожаков бунтов и назначенных пугачёвцами городских глав и атаманов местных отрядов.
Внесли свою лепту и ельчане в Крестьянскую войну. Елецкие, усманские и липецкие крестьяне поджигали имения своих помещиков и уходили в отряды сподвижников Пугачева. В Елецкой провинции вербовку людей в армию Пугачева проводил смелый и находчивый атаман Тихон Сибиряк. О нем народ сложил много легенд. Сибиряк посылал помещикам письма с требованием приготовить к указанному числу известную сумму денег. Переодеваясь то офицером, то монахом, он входил у помещиков в доверие и отбирал у них деньги, несмотря не то, что в ряде случаев они для охраны вызывали стражу. Смелость и находчивость, а также неуловимость этого предводителя восставших крестьян сделала его имя легендарным среди угнетенных, недовольных царским гнетом и всем крепостническим строем.
В Елецком городском краеведческом музее хранятся тяжелые железные кандалы и наручники, найденные в подвале бывшей Преображенской церкви Ельца. В них по распоряжению светского и духовного начальства заковывали помещичьих крестьян, бежавших в армию Пугачева. Церковь и духовенство действовали заодно с правительством, помогали ему расправляться с восставшим народом.
После проведения казней и наказаний основных участников восстания, Екатерина II, с целью искоренения любых упоминаний событий, связанных с Пугачёвским движением и ставивших её правление не в лучшем свете в Европе, в первую очередь издала указы о переименовании всех мест, связанных с этими событиями. Так, станица Зимовейская на Дону, где родился Пугачёв, была переименована в Потёмкинскую, а сам дом, где родился Пугачёв, было велено сжечь. Река Яик была переименована в Урал, Яицкое войско — в Уральское казачье войско, Яицкий городок — в Уральск, Верхне-Яицкая пристань — в Верхнеуральск. Имя Пугачёва предавалось в церквях анафеме наряду со Стенькой Разиным, для описания событий возможно использование лишь слов как «известное народное замешательство» и т. п.
