Долгое время в прошлом организация и техника противопожарной борьбы имели примитивный характер. Губительные пожарные сполохи не раз уничтожали Елец до основания. Город горел от края до края, и противостоять огненной стихии в те далекие времена было трудно, а подчас и невозможно из-за отсутствия необходимых средств и пожарных команд. Жители жили в страхе и панике перед «красным петухом».
Все горожане несли пожарную повинность. Они обязаны были бежать на пожар, имея при себе вилы, крючья, топоры, ведра. За небрежность и оплошность, а тем паче грабеж во время пожара, полагались суровые наказания, вплоть до ссылки в Сибирь. За поджигательство же грозила смертная казнь.
Содержавшаяся городским управлением пожарная команда была совершенно недостаточной, чтобы противостоять грозной огненной стихии как по малочисленности своей, так и по своему плохому устройству.
Ведя обширное кожевенное производство и обладая достаточными средствами, братья Валуйские (Дмитрий и Николай Васильевичи) в 1811 г. приняли решение об учреждении при своем кожевенном заводе для безопасности завода и города пожарную команду с прекрасным по тому времени обозом и инвентарем. Штат служащих в этой команде составляли рабочие завода. При возникновении пожара в городе или ближайших к нему деревнях производство останавливалось, рабочие бросали работу и вся команда, около трехсот человек, под руководством братьев Валуйских, выезжала к месту пожара.
Особенно велика была заслуга братьев Валуйских в годы частых и сильных пожаров вообще по всей России в период с 1842 по 1850 год. В эти годы пожары в Ельце возникали чуть ли не каждый день, а иногда и по нескольку раз на день. Поджоги были несомненны, на жителей напал такой панический страх, что большинство из них все свое имущество спрятало в подвалы, а некоторые хранили его на возах, имея лошадь и людей наготове.
В 1851 году братья Валуйские разделились и, оставаясь верными своему делу, каждый в отдельности стал содержать команду, передав непосредственное управление своим сыновьям — Платону Дмитриевичу и Мелитону Николаевичу Валуйским. Часто они, для сокращения времени прибытия и считая для себя позорным прибыть на пожар позднее существовавшей в то время городской команды, перебирались вплавь через реки Сосна и Ельчик. Случайные поломки на быстрой езде в обозе не останавливали их. Команда младшего брата Николая Васильевича была полнее и богаче; в ней имелись тогда английская труба фабрики «Shand Maeson», стоившая 7000 руб. ассигнациями, да и состав самой артели был поотважнее благодаря тому, что во главе дела стал сын, Мелитон Николаевич Валуйский.
В пожарном обозе братьев Валуйских к 1857 году было 8 труб и 20 бочек. Сами купцы первыми шли в огонь. Большинство жителей города считали своим долгом принять посильное участие в деле тушения пожаров с артелью братьев Валуйских. Не случайно в Ельце часто говорили: «Где Валуйские, там несчастья нет».
В 1865 году была построена деревянная каланча на сваях-столбах, высотой около 27 аршин. Городское общество и жители единодушно выразили свою признательность «вследствие неусыпных трудов к благодетельному прекращению в г. Ельце пожаров собственным инструментом», поднесли в знак благодарности Дмитрию и Николаю Васильевичам Валуйским Святые иконы. Братья Валуйские неоднократно были отмечены царями «за подвиги человеколюбия».
С развитием городской черты и в соответствии с учрежденным Планом градостроительства губернатором Орловской губернии предписано было Ельцу иметь пожарную каланчу каменную, с сигнальными устройствами. На первых порах применялся церковный набатный колокол, после стал звучать пожарный набатный колокол. Он был отлит на заводе братьев Криворотовых и весил 25 пудов. В начале 1895 года на пожарной каланче, уже кирпичной, выстроенной в 1885 году (высота ее 41 аршин), был установлен электросигнальный звонковый аппарат, специально изготовленный для пожарных целей.
Содержание пожарных команд стоило громадных денег – поэтому ничего странного нет в том, что наследники братьев Валуйских остались к 1880-м годам практически без средств. Расходы на каланчу и команду доходили у них до 10 тысяч рублей в год. Кожевенное производство братьев было закрыто, но в 1886 году в Ельце было учреждено Вольное пожарное общество и Председателем Общества был избран Мелитон Николаевич Валуйский. Несмотря на свой семидесятилетний возраст, остаток своих дней он посвятил спасению человеческих жизней — делу, начатому купцами Валуйскими 75 лет назад.
Один из выпусков столичного журнала «Пожарное дело» Российского пожарного общества за авторством Мелитона Николаевича Валуйского был посвящен елецкому опыту работы в пожаротушении и заслугам братьев Валуйских на огнеборном поприще.
Работа пожарной части не прекращалась даже во время Великой Отечественной войны. А за сбор средств на строительство бронетанковой силы пожарным Ельца было выслано благодарственное письмо главнокомандующего. Оно хранится в музее пожарной части.
Еще в 60-е годы XX века на каланче можно было увидеть дозорного, который с высоты наблюдал за обстановкой в городе. Но с развитием в городе телефонной связи пожарная каланча перестала выполнять свои некогда важные функции. В здании с каланчой, где до сих пор сохранилась смотровая площадка, по-прежнему размещается городская пожарная часть. На стене перед главным входом висит мемориальная доска с надписью «Братьям Валуйским Николаю и Дмитрию – первым пожарным и спасателям г. Ельца. Потомки».
Она была открыта в 1996 году к 850-летию г.Ельца потомком — Н.Н.Валуйским, проживающим в Санкт-Петербурге и чтущим историю своих предков.
Ныне пожарная каланча является достопримечательностью Ельца.
